Англия, 1599 год. Роберт Деверё, граф Эссекс и фаворит королевы Елизаветы I, был отправлен в Ирландию на подавление восстания против английского правления. Потерпев неудачу, он вернулся в Англию, где его действия расценили как невыполнение приказа. Опера основана на событиях последующих двух лет, которые в сюжете представлены как произошедшие в течение нескольких дней.
ДЕЙСТВИЕ I
Англия, 1601 год. В Вестминстерском дворце Сара, герцогиня Ноттингемская, переживает из-за своей любви к Роберту Деверё, графу Эссексу. Королева Елизавета сообщает Саре, что решила последовать совету её мужа и принять Роберта, вернувшегося из Ирландии и обвинённого в измене. Если он по-прежнему любит её, Елизавета готова его простить. Лорд Сесил требует, чтобы королева подписала графу смертный приговор, но Елизавета не верит, что он изменник. Она открывает Роберту, что готова его помиловать, но его равнодушная реакция на разговор об их прежней любви возбуждает её подозрения. Когда Роберт отрицает, что любит другую, королева убеждается в том, что он предал её, и принимает решение его казнить. Прибывает герцог Ноттингемский и приветствует Роберта, но тот уклоняется от его объятий. Ноттингем беспокоится за друга и за свою жену, которую застал плачущей над вышивкой голубого шарфа. Уходя на заседание совета, на котором предстоит решить судьбу Роберта, Ноттингем уверяет друга, что сделает всё возможное, чтобы его защитить.
В покоях Ноттингема Сара думает об опасности, грозящей Роберту. Вдруг является сам Роберт и упрекает её в том, что, пока он был в Ирландии, она вышла замуж за Ноттингема. Сара отвечает, что Елизавета выдала её замуж против воли, и напоминает Роберту, что он сам носит подаренное королевой кольцо. Граф срывает с пальца кольцо и уверяет Сару в своей любви. Сара умоляет его бежать и в знак своих чувств дарит расшитый голубой шарф.
ДЕЙСТВИЕ II
Двор ждёт известий о судьбе Роберта. Сесил объявляет, что совет утвердил смертный приговор, а сэр Уолтер Рэли сообщает, что граф взят под стражу. При обыске, добавляет Рэли, у графа нашли голубой шарф. Елизавета с гневом рассматривает его. Когда приводят Роберта, королева обвиняет его, показывая шарф. Роберт и Ноттингем потрясены, но изумление Ноттингема быстро сменяется ревностью. Елизавета ещё раз требует назвать ей имя соперницы, но Роберт молчит. Королева подписывает указ о казни.
ДЕЙСТВИЕ III
Сара получает письмо от Роберта, в котором он просит передать Елизавете кольцо и надеяться на её снисхождение. Прежде чем герцогиня успевает что-либо предпринять, входит Ноттингем, читает письмо и приказывает не выпускать Сару из её покоев.
В своей камере в Тауэре Роберт надеется, что перед смертью сможет очистить имя Сары. Когда приходит Рэли, чтобы вести его на казнь, граф понимает, что теперь ему осталось только молиться за неё.
В Вестминстере королева недоумевает, почему рядом нет Сары, её верной наперсницы. Несмотря ни на что, она не желает Роберту смерти и надеется, что он пришлёт ей кольцо, но тут является Сесил с сообщением, что графа ведут на плаху. Когда вбегает Сара с кольцом и признаётся, что соперница королевы – это она, Елизавета приказывает остановить казнь, но уже поздно: пушечный выстрел возвещает о смерти Роберта. Елизавета упрекает Ноттингема и Сару за то, что они не принесли кольцо раньше. Ноттингем отвечает, что сделал это намеренно, чтобы отомстить графу. Елизавета приказывает арестовать их обоих. Видя перед собой страшный образ обезглавленного Роберта, она теперь желает только одного: освободиться от тяжкого бремени короны.